天凤四年（17），荆州一带发生饥荒，新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤兄弟为饥民排解纠纷，深得饥民爱戴，被推为领袖，聚众起义。不久南阳人马开、颖川人王常、成丹等率众参加。他们的根据地在绿林山（今湖北大洪山）中，故称为“绿林军”。地皇二年（21），绿林军在云杜（今湖北京山）打败了荆州2万官军，乘胜占领了竟陵（今湖北钟祥）、安陆（今湖北安陆）等地，赵义队伍发展到数万人。地皇三年（22），绿林军分为下江兵和新市兵两支队伍，这年七月，新市兵攻随（今湖北随州），平林（随州东北）人陈牧、廖湛聚众数千人起兵响应，称平林兵，与新市兵联合。地皇四年（23）各军会合，立汉宗室刘玄为帝，建元“更始”。更始政权建立后，王莽大为惊慌，急派王寻、王邑领兵42万，号称百万，前来镇压。昆阳（今河南叶县）一役，王莽军主力全线崩溃，绿林军取得了决定性的胜利后，乘胜北攻洛阳，迅速攻占了长安，王莽被杀。同时也攻占洛阳。刘玄移都长安后，杀害起义军将领。更始三年（25），赤眉军攻入长安，刘玄投降，不久被杀。更始政权结束，绿林军宣告失败。