王莽末年，匈奴奴隶主贵族势力重新控制西域后，由于对西域各族的剥削和压迫，又激起各族人民的反抗。如其中的莎车和南道的一些小国就与匈奴对抗，与汉通好。建武十七年（41），莎车王贤派遣使者进贡，要求设置西域都护。光武帝就此事询问大司空窦融，窦融认为贤父子兄弟相约臣服汉朝，精神可嘉，应该加号位以示安抚。于是，刘秀赐西域都护印绶及车旗、锦绣、黄金等给莎车王贤。敦煌太守裴遵反对，认为夷狄之国不可给予大权，以免令其他小国失望。刘秀又下诏收回都护印绶，改赐汉大将军印绶。莎车使者很是不满裴遵强迫改换。莎车王贤由此怀恨在心，依然自称西域大都护，并发文书告示西域诸国，强迫诸国服属，又自称为单于。而且更加骄横，重敛赋税，又多次出兵攻打龟兹诸国。西域诸国深受其害，忧惧不安。莎车王请置大都护反映了东汉初期西域地区复杂的政治斗争，也表明东汉政府重新控制西域时机的到来。
杜诗发明水排
东汉光武帝刘秀在位期间，注意“选用良吏”。建武七年（31），杜诗出任南阳太守。他提倡节俭，兴利除害，为政清平。杜诗在做南阳太守期间，注意节省民力。为了提高冶金技术，他发明了水排（一种水力鼓风机）。水排应用水力机械轮轴带动鼓风囊，使皮囊不断伸缩，给冶金高炉加氧。这种装置，用力少，见功多，是我国冶金史上的一大改革。三国时期的钏暨曾加以改进推广，使其效果提高了3倍。杜诗发明水排，一改中国冶炼鼓风装置靠人力和畜力为动力的善，不仅大大提高了劳动效率，而且比欧洲早了1100年，在中国古代冶炼工艺发展史上具有里程碑的意义。杜诗同时也重视农业生产，修治陂池，广拓土田，使郡内民户殷实富足。当时人们就将杜诗与西汉南阳太官运亨通召信君相提并论，民间盛传：“前有召父，后有杜母。”
汉代纺织品流行西域
汉朝的建立，结束了秦的暴政和连年战乱，为文明古国农业生产的发展提供了有利条件，从而促进了纺织业的发展，而经中亚通往南亚、西亚以及欧洲、北非的陆上贸易通道——丝绸之路存在，与日俱增促使具有高水平的汉代纺织品大量进入西域。丝绸之路不仅使大量丝帛锦绣西运，同时也使西域各国的“珍奇异物”输入中国。汉纺织品包括丝织品、毛织品、麻织品、棉织品、印染品等几种，这各类纺织品在西域都曾出土。东汉纺织品流行西域，不仅体现了我国纺织技术发展的悠久历史和高度成就，也表明了我国在世界文明史中所作的杰出贡献和所处不容忽视的地位。
光武帝得陇望蜀
东汉初年，割据蜀地的公孙述趁光武帝忙于东方战事、无暇西顾之机，于建武元年（25）自立为天子。霸于陇西（今甘肃）的隗嚣则首鼠两端，对光武帝令其讨伐公孙述的命令拒不执行。因此，建武八年（32），光武帝刘秀亲征隗嚣。大军压境，隗嚣及其部众逃的逃，降的降。隗嚣派人入蜀向公孙述求救。恰值此时，颖川（今河南禹州）、河东（今山西夏县西北）等郡大乱。九月，刘秀南征颖川，汉军所到之处，乱军纷纷投降。刘秀又派李通、王常讨伐东郡。颖川、东郡恢复平静。建武九年（33）春，隗嚣病死，其部众立其少子隗纯为王。这年秋季，刘秀派5将军讨伐陇右，次年冬击败隗纯，陇右基本平定。得陇望蜀，刘秀乘势大举发兵征讨公孙述。建武十二年（36），汉军进兵成都击败公孙述。至此，陇、蜀皆统一于东汉政权之下，为蜀地的经济发展创造了条件。
