东晋建立初期，政权并不稳固。内朝与方镇之间矛盾尖锐。东晋以扬州属内朝，荆州为最强大的方镇，内朝与方镇之争就表现为“荆扬之争”。建兴三年（315），司马睿任命王敦为元帅，率兵讨伐杜弢。王敦坐镇武昌，自行选派官吏，任命武将，兼统州郡，专擅之心渐已暴露。永昌元年（322）正月十四日，王敦借口清君侧除刘槐，在武昌（今湖北鄂城）起兵反晋，沈充在吴兴（今浙江湖州西南）响应。三月，王敦前锋杜弘进逼建康，晋将周札开门迎降，王敦便攻入石头城，杀周[岂页] 、戴渊。晋元帝令公卿百官去拜见王敦，并任命他为丞相，都督中外诸军、录尚书事、江州牧，又封为武昌郡公，王敦未予接受；相反，他改换百官与诸军镇，为所欲为。四月，王敦退兵回武昌。永昌二年（323）四月，王敦移师姑熟（今安徽当涂），自己担任扬州牧，图谋篡位。太守二年（324）五月，王敦病重。晋明帝司马绍下诏讨伐王敦，任命王导为大都督，温峤都督东安北部诸军事，郗鉴指挥从驾诸军事，又诏征苏峻、祖约等保卫京城。王敦以诛杀温峤等为借口，以兄含为元帅，率众五万进攻建康，再反朝廷。不久，王敦病死，王含军被击溃，王敦之乱平息。