咸和八年（333）正月，鲜卑慕容部领袖慕容廆卒，其第三子皝继位，统领慕容部落。慕容皝生性猜忌，初继位时，用法严峻，国人多感不安；庶兄翰叹息说：“我怎能坐以待毙呢？”于是和儿子一起投奔段辽。其异母弟仁举兵反叛，尽占辽东（今辽宁大凌河以东）。鲜卑段辽以及其他部落也和慕容仁相互声援。咸和九年（334），慕容皝亲自率军征讨辽东。咸康二年（336）正月，辽东海湾海水冰冻，皝采纳司马高翊建议，率军从昌黎（今辽宁义县）踏冰三百余里，直逼平郭（今辽宁盖州西南）讨伐慕容仁。仁仓皇出战，兵败被擒赐死，辽东遂得以平定。同年六月，辽西段辽派段兰驻屯柳城（今辽宁朝阳南）西南回水，并约定逸豆归攻打安晋为段兰声援。皝亲率大军逼向柳城，先后大败段兰与逸豆归两军。咸康三年（337）九月，皝接受镇军左长史封奕等人建议，自称燕王。十月，即王位，遣使向后赵称藩，以弟汗为人质，求赵兵与燕军一起攻打段辽，十一月，追尊其父廆为武宣王，册立夫人段氏为王后，立子俊为王太子。定都龙城（今辽宁朝阳），弃东晋年号改称燕王元年。史称前燕。
石虎行暴
333年石勒病死后，他的侄儿石虎杀了继位的太子石弘和石勒其他儿子，自立为皇帝，迁都于邺城（今河北临漳）。石虎的统治非常残暴，经常大规模地强迫人民去服各种劳役和兵役，民不聊生，怨声载道。石虎荒淫好色，他下令征发民间年轻女子三万多人，充当宫女或给贵族作侍女。地方官为了讨好石虎，强夺已婚的美貌女子9000多人充数，有许多人因此而自杀。石虎在皇宫里检阅选上来的美女，大为高兴。石邃是石虎的儿子，凶狠残忍，常常杀人取乐。有一次，他下令把宫中一位美女妆饰好，然后斩下头，洗尽血迹，装在盘子里，传递给众人观看。石虎父子兄弟之间也常常互相残杀。石邃想谋杀石虎，石虎发觉后，杀了石邃及其妻子等26人，同埋于一口大棺材之中，株连被杀的有200多人。继立的太子石宣，杀了弟弟石韬以后，又想谋害父亲，被石虎派兵捕杀，石虎最后只得立幼子石世为太子。
干宝与《搜神记》
东晋年间，史学家干宝石根据历代神话传说，编撰了中国第一部志怪小说集《搜神记》。《搜神记》所记多为神怪灵异，但也保存了不少民间传说。如《韩凭夫妇》、《李寄》、《干将莫邪》等篇。《干将莫邪》写楚人干将莫邪为楚王铸剑，三年剑成，却被楚王盛怒杀死。其子赤比立志报仇，不惜自刎，托头于山中客，山中客持头往见楚王：“王大喜，客曰：‘此乃勇士头也，当于汤镬煮之。’王如其言煮头，三日三夕不烂，头踔出汤出，瞋目大怒，客曰：‘此儿头不烂，愿王自往临视之，是必烂也。’王即临之，客以剑拟头王，王头随堕汤中，客亦自刎己头，头复堕汤中，三首惧烂。”惊心动魄，壮气淋漓。《韩凭夫妇》写宋康王见韩凭的妻子何氏美丽，强加抢夺，并迫令韩凭服劳役，逼得二人先后殉情自尽。何氏留下遗言，请求与韩凭合葬一处，而宋康却说：“尔夫妇相爱不已，若能使冢合，则吾弗阻也。”一宿之间，两棵梓木从两冢中长出来，树干相交，根于地下缠绕，树枝也牵连在一起，人称之为“相思树”，树上又有鸳鸯一对，早夕不肯离去，交颈悲鸣，音声感人。本书篇幅较大，所收内容多有价值。在六朝志怪小说中占重要地位，被当时人刘倓称为“鬼之董狐”。
