显德元年（954）正月，后周太祖郭威病逝，养子柴荣即位。柴荣是郭威圣穆皇后之侄，郭威收为养子。广顺三年（953）封晋王。郭威死前，黜退一批恃功倨傲之臣，又任命一批新官吏，将朝政委归柴荣，因此权力移交顺利。柴荣即后周世宗。柴荣继承郭威重农恤民的的政策和统一中国的大志，任命王朴等能臣，浚通漕运，发展文教，虽然在位仅6年，便以39岁的英年病逝，但不失为一位有作为的皇帝。柴荣重用王朴，王朴献“平边策”，提出先攻南唐，取江北而控制南方各国，再取后蜀和幽州，最后解决辽国边患的战略思想，又提出争取民心和避实击虚等建议，柴荣大多均予采纳，成功地发动了一系列统一兼并战争。后周显德二年（955）、显德三年（956）、显德四年（957）三度征伐南唐，柴荣每次皆胜，南唐自去帝号，割地请和。后周平定长江以北，得州14、县60。后周又谋取攻蜀，显德二年（955）大败后蜀，取秦、成、阶、凤4州。显德六年（959），柴荣以辽国未逐，决意北伐。后周屡败辽师，兵不血刃而取燕南之地，柴荣于此役染病班师，旋即病逝。未能完成一统大业。柴荣在位6年，多有仁政惠民，不仅减免苛政，而且在大兵过后，淮南大饥时，还命贷米与淮南饥民。而他最大的功劳还在于谋策统一大业，其未竟之志，在他死后由赵匡胤继续完成。